Stato di interruzione: quando la tensione applicata alla giunzione dell'emettitore del transistor è inferiore alla tensione diretta della giunzione PN, la corrente di base è zero e sia la corrente del collettore che quella dell'emettitore sono zero. Il transistor perde la sua attuale funzione di amplificazione e il collettore e l'emettitore sono essenzialmente in uno stato di interruttore aperto; questo è chiamato stato di interruzione.
Stato di amplificazione: quando la tensione applicata alla giunzione dell'emettitore del transistor è maggiore della tensione diretta della giunzione PN e ad un determinato valore appropriato, la giunzione dell'emettitore è polarizzata direttamente e la giunzione del collettore è polarizzata inversamente. In questo stato, la corrente di base controlla la corrente di collettore, fornendo al transistor un'amplificazione di corrente. Viene utilizzato il fattore di amplificazione attuale=ΔIc/ΔIb; questo è lo stato di amplificazione.
Conduzione di saturazione: quando la tensione applicata alla giunzione dell'emettitore di un transistor supera la tensione diretta della giunzione PN e la corrente di base aumenta fino a un certo livello, la corrente di collettore non aumenta più con la corrente di base, ma rimane relativamente costante attorno a un certo valore. A questo punto il transistor perde la sua funzione di amplificazione di corrente e la tensione tra collettore ed emettitore è molto piccola; il collettore e l'emettitore sono essenzialmente in uno stato-acceso. Questo stato del transistor è chiamato conduzione di saturazione.
Osservando i potenziali degli elettrodi del transistor durante il funzionamento, è possibile determinare lo stato operativo del transistor. Pertanto, i tecnici di riparazione elettronica utilizzano spesso un multimetro per misurare le tensioni su ciascun pin del transistor per determinarne le condizioni e lo stato operativi.
